Par une fraîche soirée d’octobre, le centre-ville de Chicago scintillait au crépuscule. Chez Marlowe’s, le joyau étoilé Michelin de la ville, situé au bord de l’eau, Richard Evans dînait seul. Homme d’envergure et discret, il était connu dans le milieu immobilier pour ses transactions impitoyables et son sang-froid à toute épreuve. Ses cheveux poivre et sel étaient parfaitement coiffés, sa Rolex scintillait sous la lampe de table, et son faux-filet, maturé à la perfection, attendait sa première bouchée.
« Monsieur, puis-je manger avec vous ? »
Evans leva les yeux. Une jeune fille – pieds nus, pas plus de onze ans – se tenait à sa table. Des cheveux emmêlés encadraient son visage taché de poussière, et son regard exprimait une solitude qui se passait de traduction. Le maître d’hôtel s’apprêtait à intervenir, mais Evans leva la main.
« Comment t’appelles-tu ? » demanda-t-il en pliant soigneusement sa serviette.
« Emily », répondit-elle en jetant un coup d’œil aux autres convives. « Je n’ai rien mangé depuis vendredi. »
Il fit un geste vers le siège vide. Le restaurant marqua une pause tandis qu’elle grimpait, les pieds ballants au-dessus du sol. À l’arrivée de la serveuse, Evans dit simplement : « Apportez-lui mon steak. Et un verre de lait chaud. »
Emily mangeait lentement, presque avec révérence, comme si elle craignait que le repas ne disparaisse à tout moment.
Quand l’assiette fut vide, Evans se pencha. « Où est ta famille ? »
Sa réponse arriva par fragments : un père perdu dans une chute, une mère disparue depuis longtemps et une grand-mère récemment disparue. Le silence s’installa à la table. Evans serra son verre d’eau, les fantômes de son passé se pressant contre lui.
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